Il neuroblastoma origina dalle cellule del sistema nervoso autonomo: quelle strutture che regolano alcune funzioni involontarie (come il battito cardiaco, la respirazione, la digestione). Nel termine neuroblastoma, neuro indica che il tumore si sviluppa nei nervi e indica indica il coninvolgimento di cellule immature o in via di sviluppo. Questo tumore parte da cellule nervose molto primitive presenti nell’embrione e nel feto e colpisce soprattutto neonati e bambini al di sotto dei dieci anni.
Il neuroblastoma è il tumore più diffuso tra i bambini di età inferiore a un anno,con un’incidenza complessiva (nei bambini fino ai 15 anni) di 8-10 casi per milione l’anno. In Italia ogni anno ci sono circa 120 nuove diagnosi.
In alcuni rari casi è possibile diagnosticare questo tipo di cancro prima ancora della nascita del bambino mediante ecografia, ma l’età media dei piccoli pazienti al momento della diagnosi varia tra 1 e 2 anni e la quasi totalità dei tumori viene scoperta entro i cinque anni di età. Molto meno comuni sono i casi di neuoblastoma che colpiscono bambini con più di 10 anni.
Questo tipo di tumore presenta anche forme benigne, come il ganglioneuroma che si forma nei gangli maturi e il cui unico trattamento è l’asportazione chirurgica.
Nel ganglioneuroblastoma si possono invece osservare aree maligne formate da cellule nervose immature e aree benigne costituite da tessuto più maturo e simile al ganglioneuroma. Data la presenza di cellule maligne il ganglioneuroblastoma viene in genere trattato come il neuroblastoma.
